Du 26 au 30 juin, les 24 Heures de Spa fêtent leurs 100 ans. Il y a un peu plus de 25 ans, la classique belge de l’endurance a servi de banc d’essai pour la technologie diesel. Les Golf TDI alignées par Volkswagen Motorsport ont remporté le Challenge Ecotech en 1996 puis se sont offert une 4e place au classement général en 1997 !
Au milieu des années ’90, les opportunités de faire rouler des Volkswagen en compétition se font rares, notamment parce que l’usine elle-même ne propose plus vraiment de produit adapté. A l’exception du soutien apporté à quelques rallymen, le Belgian VW Club n’a plus monté un « coup » depuis le Challenge Polo, en 1985 et 1986. Mais J.G. Mal-Voy est toujours à l’affût…
Le Secrétaire Général du Belgian VW Club voit donc d’un très bon œil l’arrivée d’Andre van der Watt à la tête de Volkswagen Motorsport. Le Sud-Africain a la même approche du sport automobile que le Belge et il s’est occupé de la compétition dans son pays pour les marques VW et Audi. Mieux, le Belgian Audi Club et la branche sud-africaine ont « échangé » des pilotes, Vincent Vosse ayant ainsi disputé une course à Kyalami en 1995.
Grâce aux bons contacts avec Andre Van der Watt, J.G. Mal-Voy apprend donc que VW Motorsport développe une Golf TDI pour les 24H du Nürburgring. « Et j’ai insisté pour engager deux voitures aux 24H de Francorchamps, avec au moins un pilote belge sur chacune d’entre elles ! », se souvient-il.
Cette année 1996 voit en effet – sous l’impulsion d’un certain Pierre Dieudonné – l’apparition d’un challenge Ecotech aux 24 Heures. Parmi les cinq montures propulsées par une motorisation diesel, deux Golf TDI sont officiellement engagées par le Belgian VW Club pour Jean-François Hemroulle/Raimund Baumschlager/Chris Aberdein et Bas Leinders/Jörg Seidel/José Close.
Alors que la #82 abandonne beaucoup trop tôt, la #81 pilotée par Jean-François Hemroulle se distingue en début de course. Profitant d’une meilleure autonomie, elle occupe le 15e rang – au milieu des BMW M3 – après 3 heures de ronde. Au niveau des statistiques, la voiture se montre redoutable puisque son premier relais a duré 3h15 et que durant ce temps la Golf TDI a consommé 16 l./100km, soit la moitié des autres montures roulant à la même vitesse !
Mais les ennuis de transmission rencontrés aux essais ne s’arrangent pas. La boîte de vitesses séquentielle ne supporte pas le couple du moteur diesel et il faudra procéder deux fois à son remplacement… La Golf TDI « officielle » rejoint néanmoins l’arrivée à la 22e position tout en remportant le challenge Ecotech.
« Même si on avait eu beaucoup de problèmes, j’ai tout de suite compris que le diesel avait un potentiel phénoménal ! », explique Jean-François Hemroulle. « Le couple était fantastique et on sortait très vite des virages. En plus, ce pilotage convenait très bien à mon style. Avec le recul, je suis vraiment fier et heureux d’avoir participé ainsi au développement du diesel en compétition. »
Les enseignements tirés de cette première participation sont bien exploités chez VW Motorsport, qui poursuit le développement de la Golf TDI. Après une deuxième place absolue aux 24H du Nürburgring, la marque de Wolfsburg affiche certaines ambitions pour l’édition 1997 des 24H de Francorchamps.
Deux équipages sont au départ. L’Italienne Tamara Vidali, l’Australien Brad Jones et le Français Yvan Muller se partagent la #80, qui terminera au 12e rang. Mais sur la #81, Jean-François Hemroulle, Raimund Baumschlager et Jörg Seidel connaissent une course parfaite. « On n’a pas rencontré le moindre problème et on est resté seulement 18 minutes dans les stands sur toute la course », se souvient JFH. « Bref, on n’a fait que remettre du diesel dans le réservoir… Finalement, on termine à une superbe 4e place du général, mais nous sommes devancés dans le Challenge Ecotech par la BMW officielle. » Il n’empêche, l’histoire de la motorisation diesel en compétition était en marche et Volkswagen y avait largement contribué !
* Ce texte est issu du livre « 50 years of Volkswagen Motorsport in Belgium » édité par le Belgian VW Club en 2015
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