Had iemand dit ooit durven voorspellen? Een VW Fun Cup wedstrijd op het grote circuit van de 24 Uur van Le Mans, enkele uren voor de start van de belangrijkste uithoudingswedstrijd ter wereld. Nochtans werd dit scenario realiteit in 2021 toen 89 VW Fun Cup ten strijde trokken op de mythische omloop van 13,626 km. Op het programma stond een wedstrijd van 5 uur, die voor de gelegenheid werd omgedoopt tot de 20,83% van Le Mans, een verwijzing naar de gebruikelijke duur van de dubbele race rond de klok.
Hoewel de wedstrijd werd georganiseerd door de promotor van de Franse VW Fun Cup, slaagden er ook enkele Belgische teams in om een ticket te bemachtigen, waarna een 100% zwart-geel-rood trio de wedstrijd zou domineren met de #2 DRM Autographe. Stéphane Lémeret won de race in de Sarthe samen met teambaas Matthieu de Robiano en de jonge Belg Ulysse De Pauw. De racende journalist genoot met volle teugen van de ervaring, vier jaar nadat zijn deelname aan de 24 Uur van Le Mans in de GTE-Am klasse met een Porsche 911 RSR voortijdig eindigde!
“Toen iemand me er voor het eerst over aansprak, dacht ik eerlijk gezegd dat het om een grap ging”, erkent Stéphane. “Niet alleen omdat het bijzonder moeilijk is om de Automobile Club de l’Ouest te overtuigen om de piste te verhuren aan iemand anders dan Porsche, Ferrari of Aston Martin, maar ook omdat de VW Fun Cup eigenlijk niet echt ontwikkeld is voor een dermate snel circuit. Enkel in Francorchamps, waar de rechte lijnen minder lang en talrijk zijn, rijden we soms in 5e versnelling tegen de begrenzer. Je kan je dus voorstellen wat dat betekent voor Le Mans!”
Door de versnellingsbakken aan te passen, waarbij de 3e, 4e en 5e versnelling verlengd werden, konden de racekevers de grens van 200 km/u doorbreken. “Door te slipstreamen konden we per ronde zelfs vier of vijf keer de topsnelheid bereiken”, vervolgt de snelste racende journalist van België. “Daardoor was het echter moeilijk om in te halen, want halfweg de rechte lijn reden alle wagens precies aan dezelfde snelheid. Het was dus wachten tot de eerstvolgende remzone om te kijken wie kon voorbijsteken… met enkele riskante manoeuvres tot gevolg. Ik nam de start en ik kan je verzekeren dat ik blij was toen mijn eerste stint voorbij was. Het is niet eenvoudig om veertig minuten lang strijd te leveren in een peloton dat op het scherpst van de snee racete – met soms op de befaamde rechte lijn van de Hunaudières, die doorheen het jaar een openbare weg is, vijf wagens naast elkaar aan meer dan 200 km/u. Het kleinste foutje van een rijder net voor je of van iemand die net naast je rijdt, kon uitmonden in een catastrofe!”
Los van de zege van “zijn” wagen, zal Stéphane deze wedstrijd niet snel vergeten. “Het grote circuit in Le Mans is echt geweldig”, glimlacht hij. “Zelfs aan het stuur van de VW Fun Cup bezorgt de piste je sensaties die je nergens anders voelt. Er zijn onvoorstelbaar veel bochten die je in 4e of 5e versnelling neemt en je moet echt over een goed ritme beschikken om goed voor de dag te komen. Petje af overigens voor mijn jonge teamgenoot Ulysse De Pauw, die van bij zijn eerste snelle ronde op het circuit de dubbele linkse van de Porsche-curves volgas nam en het bovendien aandurfde om bij de kwalificaties de Indianapolis-bocht door te komen zonder het gas te lossen. Deze bocht nemen aan meer dan 200 km/u op straatbanden, je moet het maar doen! Ik herinner me ook nog goed het belang van slipstreamen. In een VW Fun Cup kon je ongeveer zes seconden winnen door te slipstreamen in vergelijken met een ronde waarin je niemand voor je had. Dat maakte deze VW Fun Cup race uniek en ik moet toegeven dat ik mij twee dagen lang enorm geamuseerd heb. De zege van ons team, met vijf seconden voorsprong op de eerste Franse wagen, maakte deze ervaring nog onvergetelijker.”
Er blijft echter nog één vraag onbeantwoord: zal de VW Fun Cup volgend jaar terugkeren naar het grote Circuit des 24 Heures du Mans? Net als Stéphane Lémeret zijn er in elk geval honderden amateurrijders die ervan dromen om in actie te komen op de piste!
