Antoine Dechamps en Raquel Gonzalo hebben flink wat opgestoken bij hun debuut in de FIA ecoRally Cup. De EcoRallye de la Comunitat Valenciana was de openingsmanche van de FIA ecoRally Cup 2022 en met hun Volkswagen ID.3 hebben ze getoond dat het mogelijk is om met elektrische voertuigen autosport te beoefenen over lange afstanden.
Op 1 maart zetten Antoine Dechamps en Raquel Gonzalo koers richting Spanje om deel te nemen aan de eerste manche van de FIA ecoRally Cup 2022. Het koppel bereikte met hun door de Belgian VW Club gesteunde Volkswagen ID.3 de prachtige middeleeuwse stad Morella (ten noorden van Valencia), waar de start werd gegeven voor de EcoRallye de la Comunitat Valenciana. Waar Antoine voorheen al aan de start stond van de E-Rally van Monte-Carlo, beleefde zijn partner Raquel haar grote vuurdoop. “We arriveerden in Valencia als twee debutanten”, trapt Antoine het gesprek af. “De eerste ervaring met de ID.3 voor mij, de eerste ervaring als copiloot voor Raquel, een volledig nieuw parcours en het FIA-kader… In de praktijk bleek mijn ervaring uit de elektrische Monte-Carlo mij weinig voordeel op te leveren.”
Antoine en Raquel kwamen uiterst gemotiveerd aan de start. Op het programma stonden acht klassementsproeven – ook wel Regularity Tests genoemd bij dit soort evenementen – verspreid over drie wedstrijddagen. “De eerste RT over 80 kilometer was meteen een flinke kennismaking…”, legt het voormalig RAS Sport-teamlid uit. “Raquel ontdekte meteen wat het betekent om copiloot te zijn en leerde hoe de tripmaster te gebruiken bij het navigeren. Ze heeft me eigenlijk de hele wedstrijd lang verbaasd met haar aanpassingsvermogen.”
Hoewel de aanpak van een regelmatigheidsrally veel verschilt van deze van een snelheidsrally, vraagt dit soort evenement niettemin een niet te onderschatten inspanning van de rijders. “Onze hersenen stonden permanent onder hoogspanning in de cabine van onze ID.3 met het nummer 19!”, lacht Antoine. “Naast het trachten te benaderen van de gemiddelde tijden, tot op een tiende van een seconde, moet je eveneens rekening houden met de wegcode en ook op het verkeer letten, aangezien de RT’s worden verreden op de openbare weg. Daarbij komt ook nog dat je verstandig moet omspringen met de energie van je elektrisch voertuig. Dat is echt een grote uitdaging, maar eigenlijk ook de reden waarom je je inschrijft voor dit soort evenementen.”
De start van de rally was niet eenvoudig. “We liepen 1200 strafpunten op bij de eerste Regularity Test”, vertelt Antoine. “We kwamen vervolgens vast te zitten in het verkeer en toen we het gesloten wagenpark binnenreden, stond de teller al op 1600 punten, wat een achterstand van acht minuten betekende. We zullen dat klasseren onder de noemer leergeld en het zijn alvast fouten die we in de toekomst niet meer zullen maken!”
Het team uit het Waals-Brabantse Nil-Saint-Vincent-Saint-Martin boekte gestaag vooruitgang en eindigde vervolgens vijfmaal in de top 8. “Mijn copiloot bleek dodelijk effectief en we hebben getoond dat we kunnen meestrijden voor de hoogste plaatsen in het regularityklassement”, vervolgt de rijder. “Bovendien hebben we de derde tijd geklokt op de special show, een proef waar je drie ronden op een kartingcircuit moest afleggen. Dat was wel leuk! We haalden uiteindelijk de finish op de 18e plaats in het regularityklassement.”
Naast een klassement op basis van de regularitytijden, stellen de wedstrijden van de FIA ecoRally ook het energiebeheer van de deelnemers op de proef. “De kaarten lagen moeilijk op dat vlak”, betreurt Antoine. “Voor dit andere klassement baseert de internationale automobielfederatie zich op de theoretische energiewaarden die rechtstreeks door de constructeurs worden aangeleverd. Een coëfficiënt bepaalt vervolgens of de deelnemers al dan niet veel energie hebben gebruikt met het oog op het zo goed mogelijk benaderen van de vooropgestelde gemiddelde snelheid. Het lijkt erop dat de ID.3 wat benadeeld werd door de meer precieze cijfers in vergelijking met enkele van zijn concurrenten. Dit blijkt des te meer als we naar het klassement kijken: zelfs al hebben ze in absolute cijfers niet het meeste energie verbruikt, toch bevinden alle ID.3’s zich in de onderste helft van het klassement na toepassing van de coëfficiënt…”
Antoine is ervan overtuigd is dat de FIA een manier zal vinden om een goede balans te krijgen tussen de aanwezige deelnemers en besluit om de positieve kant van zijn avontuur te onthouden. “Vanzelfsprekend is onze plaats in dit energieklassement wat jammer, maar het stoort mij niet”, erkent de voormalig woordvoerder van Electrabel die onder weerwerk bood aan tegenstanders als Luis Moya – de ex-copiloot van Carlos Sainz in het wereldkampioenschap rally. “De sfeer tussen de deelnemers onderling is geweldig”, stelt hij. “Iedereen wisselt voortdurend tips uit over hoe efficiënter om te springen met de energielading of hoe je zo weinig mogelijk tijd kan verliezen. Uiteindelijk staan we allemaal aan de start om te tonen dat het mogelijk is om met elektrische wagens aan autosport te doen. We laten ook zien dat het mogelijk is om rally te rijden, met respect voor de regels en de wereld om ons heen. Tot spijt van wie het benijdt heeft de auto – die hoe langer hoe vaker elektrisch is! – nog steeds zijn plaats in de hedendaagse samenleving. Daar ben ik van overtuigd!”
Na deze eerste ervaring, gekruid met lessen en emoties, stellen Antoine Dechamps en Raquel Gonzalo alles in het werk om in het weekend van 20 en 21 mei richting Tsjechië af te zakken. De Czech New Energies Rallye is namelijk de tweede manche van de FIA ecoRally Cup en het team in de kleuren van de Belgian VW Club is vastbesloten om verder te bouwen op de ervaring uit Spanje.
