Volkswagen had heel wat te vieren tijdens de vermaarde etmaalrace in de Eifel: een halve eeuw GTI, de wereldpremière van de ID. Polo GTI én de deelname van verschillende Golf GTI’s in racetrim. Tien leden van de Belgian VW Club deelden in de feestvreugde en beleefden er een uniek weekend dat helemaal in het teken stond van het vermaarde GTI-embleem.
Het was geen toeval dat fabriekspiloot Benny Leuchter de rondetijd van de nieuwe Golf GTI Edition 50 vlak voor de 24-uursrace nog wat scherper stelde. Bij een eerste poging strandde het feestmodel op een indrukwekkende tijd van 07:46:13, maar Leuchter wist toen al dat er meer in zat bij mildere temperaturen. Uiteindelijk klokte de 39-jarige ontwikkelingspiloot in april van dit jaar een tijd van 7:44.523 en haalde zo de voorwielaangedreven titel terug naar Wolfsburg, net op tijd voor het gouden jubileum van het GTI-embleem. Dat Volkswagen de 50ste GTI-verjaardag op de Nürburgring-Nordschleife zou vieren, stond dan ook in de sterren geschreven. Maar dat er tijdens die etmaalrace nog zoveel meer te beleven viel, dat hadden zelfs de doorgaans goed geïnformeerde leden van de Belgian VW Club niet zien aankomen.
Max Kruse Racing
Voor de clubleden begon het raceweekend al op donderdag 14 mei. Als protagonisten van onze GTI 50-reportagereeks werden ze vriendelijk verzocht om met hun eigen GTI naar de Eifel te rijden, specifiek naar de Nordschleife-sectie die Hatzenbach heet en zich pal tussen het nieuwe GP-circuit en de oude Nürburgring bevindt. Daar had Volkswagen voor de gelegenheid een heus GTI Village opgezet van waaruit alle activiteiten georganiseerd werden. Slapen, eten, drinken en vooral genieten van de actie op het circuit dat pal langs de Volkswagen-lounge passeerde. Multivan-shuttles met GTI 50-branding zorgden ervoor dat alle interessante plekken op en rond de Nürburgring-Nordschleife toegankelijk bleven. Niet altijd evident met 352.000 geregistreerde bezoekers en oververzadigde wegen, maar nog altijd praktischer dan alles te voet te moeten doen op de ellenlange omloop. Ondertussen bleven de Belgische GTI’s veilig achter op het bewaakte terrein om bewonderd te worden door wel 150 gasten van over heel de wereld.
Donderdagnamiddag stond de eerste afspraak op het programma: een kennismaking met het Max Kruse Racing Team dat de Golf GTI’s voor Volkswagen inzet. Als trouwe partner van Wolfsburg bouwde het team verder op de racewagen van 2025, die toen al geoptimaliseerd werd met meer vermogen (ongeveer 400 pk), een betere gewichtsverdeling (met lichtere Protrac-wielen) en aangepaste aerodynamica (met een verder naar achter geplaatste kofferspoiler). De #10 kwam aan de start in de SP 3T-klasse met een Zwitser en drie Duitsers waaronder Max Kruse zelf, de de #50 in SP 4T met een Zweed en ook drie Duitsers waaronder Benny Leuchter, en de #76 ook in SP 4T met een Zuid-Afrikaan en wederom drie Duitse piloten waaronder Fabian Vettel (jawel, de broer van). Hyundai Motorsport N en Subaru STI dongen mee in dezelfde klasse met turbomotoren van 2,0 tot 2,5-liter. Na de klassenwinst van vorig jaar waren de ambities hoog, maar over de finale uitslag zouden de racegoden pas op zondag beslissen.
Terwijl de mechaniekers onder de Belgen nog even meeklusten aan het tuningproject met een knalrode Golf GTI Edition 50, maakten de anderen zich op voor een frisse nacht in het Eifelgebergte. Toen de laatste portie Volkswagen Currywurst was verorberd, wees de thermometer immers schamele 3 graden aan. Toch stond iedereen er de volgende ochtend weer fris en monter bij, klaar om de kwalificaties op vrijdag te beleven. Die werden voorafgegaan door een bonte mix van touring cars uit de jaren ’80 en ’90 (24H Classic), youngtimers (RCN) en zelfs oldtimers (DHLM) die louter op het nieuwe GP-circuit raceten. Daarna was het de beurt aan de grote jongens om de gecombineerde omloop van nagenoeg 25 km te ontsluiten en de startposities van de 24-uursrace op zaterdag te bepalen. Verrassend ging de pole niet naar topfavoriet Max Verstappen, maar naar de Lamborghini Huracan GT3 EVO2 van Engstler, Bortolotti en Niederhauser. De tweede startpositie was ook voor een Lambo, gevolgd door nog 159 andere wagens waaronder de drie GTI’s van Max Kruse Racing.
ID. Polo GTI wereldpremière
Voor de Volkswagen-fans stond er op vrijdag een ander hoogtepunt op het programma: de wereldpremière van de allereerste elektrische GTI. Niemand minder dan Volkswagen-CEO Thomas Schäfer had de eer om het rode doek van de ID. Polo GTI te trekken, samen met racepiloot Benny Leuchter die ook aan deze ontwikkeling heeft meegewerkt. Klokslag 13u00 kregen honderden nieuwsgierigen de GTI van de toekomst eindelijk te zien in de grote gaanderijen van het GP-circuit, waar zowel een wit als een rood exemplaar werden onthuld. Van alle specificaties kreeg vooral het gewicht veel bijval: 1.540 kg is best weinig voor een volledig elektrisch model dat de binnenruimte van een Golf belooft en toch meer dan 400 km ver geraakt op een acculading van 53 kWh.
Dankzij de -voor een EV- relatief lage massa moet de ID. Polo GTI ook geen knoert van een elektromotor hebben om sportieve prestaties neer te zetten. De nieuwe APP290 e-machine produceert 166 kW oftewel 226 pk en 290 Nm voor een 0 tot 100-sprint van 6,8 seconden. De topsnelheid is voorlopig beperkt tot 175 km/u, wat voor een Autobahn-land als Duitsland even wennen is. Ontwikkelingschef Kai Grünitz gaf alvast mee dat ze die bezorgdheid genoteerd hebben en zullen heroverwegen. Verder heeft zijn team vooral op de ophanging gewerkt. Die is niet alleen 15mm lager dan de reguliere ID. Polo, maar krijgt ook een specifieke DCC-ophanging met adaptieve dempers en een andere geometrie dan de ID. Polo zonder GTI-embleem. Specifieke Bridgestone Potenza-banden in 19 duim ronden het dynamische plaatje af.
Net als het bijgespijkerde exterieur krijgt ook het interieur een bijzondere GTI-afwerking met veel alcantara. De sportstoelen zijn zowel manueel als elektrisch beschikbaar en steunen uitzonderlijk goed, terwijl het nieuwe sportstuur prima in de hand ligt met zijn afgeplatte onder- en bovenkant. Opvallend daarbij is het gebrek aan derde spaak in het midden onderaan. Die heeft plaatsgemaakt voor een grote GTI-knop waarmee je de Sport+ modus meteen activeert en alle parameters op scherp zet. Op het display van de rijmodi verschijnt er daardoor een extra rijmodus na Sport, die het mechanische sperdifferentieel tussen de aangedreven voorwielen aantrekt om de tractie te maximaliseren. Volgens de ingenieurs zorgt dat ook weer voor een meesturende achteras die we al sinds de Golf I van 1976 kennen.
Unieke taferelen op en langs het circuit
Wie dacht dat de vrijdag er daarmee opzat, die had nog een leuke verrassing te goed. Na het gezamenlijke avondmaal in het GTI Village stond er namelijk nog een track-walk op de agenda. Die wordt traditioneel aan de vooravond van de race georganiseerd en biedt zowel toegang tot het nieuwe als het oude circuit. Klokslag 19u30 worden alle poorten geopend om toeschouwers de kans te geven om op de heilige grond te wandelen, te fietsen, te skateboarden en nog zoveel meer. De Belgian VW Club betrad het 99 jaar oude tracé bij Hatzenbach aan KM2 en liep door tot aan Flugplatz (bijna KM4), waar ooit een landingsbaan lag en menige bolide al (letterlijk) van de grond is gegaan. Daarbij viel vooral op hoe steil de Nordschleife op sommige plekken is, met hellingen tot 11% en een hoogteverschil van zomaar even 300 m tussen het laagste en hoogste punt van het circuit.
De terugweg via de fanzones naast het circuit was misschien nog wel een grotere eye-opener. Wat we daar allemaal zagen, tartte namelijk elke verbeelding. Auto’s, campers, caravans en tenten - allemaal op een hoopje bij elkaar met nauwelijks plek ertussen. De toeschouwers zaten er meestal ergens op, om toch nog zicht te hebben op het circuit. Sommigen hadden zelfs een vorkheftruck of een bobcat meegenomen om zitplaatsen op hoogte te creëren en waren doorgaans verkleed als een of andere carnavalfiguur. Dat het bier er al rijkelijk gevloeid had, was meer dan duidelijk. Dat de stereo’s er allemaal op elf stonden, natuurlijk ook. Qua talen weerklonk er vooral Duits, maar ook Nederlands was goed vertegenwoordigd dankzij de deelname van Max Verstappen. Nooit eerder tekenden er zoveel bezoekers present, met ongeveer 150.000 extra verkochte kaartjes ten opzichte van 2025. Hoeveel kijklustigen zich jaarlijks per mountainbike of motorfiets een weg door de bossen banen om de race gratis te volgen, werd ook dit jaar niet becijferd. Maar dat de livestream opnieuw wereldwijd massaal werd gevolgd, is zeker.
GTI « Korso »
Het hoogtepunt van de GTI 50-viering -en bij uitbreiding ook voor de Belgian VW Club- vond ditmaal net voor de start van de etmaalrace op zaterdag plaats. Volkswagen blies rond de middag verzamelen in Meuspath, het industriepark aan de Nürburgring waar veel ontwikkelingsbases van automerken gevestigd zijn. Die van Volkswagen (en Audi) heet er ‘Erprobungsgarage Nürburgring’ en wordt gebruikt om toekomstige voertuigen te prepareren voor hun testrondes. Afgeplakte prototypes tekenden deze keer niet present, maar wel een tweetal ID. Polo GTI’s en zowat alle GTI’s die Volkswagen Classic rijk is. Alsof dat nog niet genoeg was, stonden er ook een Polo GTI R5 Rally én de unieke Golf W12 warm te draaien. In totaal zo’n 40 GTI’s, die allemaal aan de Korso mochten deelnemen. Als jarig merk had GTI namelijk de eer om in de parade voor de race te figureren, aangemoedigd door de vele Volkswagen-fans in het publiek.
Omdat België het enige land was dat alle generaties van de Golf GTI had meegebracht, mochten alle auto’s van de Belgian VW Club aan de parade deelnemen. De meegereisde up! GTI was zelfs de enige in zijn soort en sprak vooral bij de Zuid-Koreaanse delegatie tot de verbeelding. Daar hadden ze namelijk nog nooit van de spirituele Golf I GTI-opvolger uit 2017 gehoord. Voor veel genodigden werd het hun allereerste ronde op de legendarische Nordschleife, die extra speciaal aanvoelde door de honderdduizenden fans aan de zijlijn. Ook de marshalls genoten zichtbaar van het kleurrijke schouwspel dat 50 jaar automobielgeschiedenis samenbracht. En als er dan toch even een dot gas gegeven kon worden, toonde de Golf I GTI zich nog altijd even fluks en behendig als de jongere exemplaren in het omvangrijke veld. ‘Een unieke ervaring om nooit meer te vergeten’, klonk het naderhand terecht in koor.
United by Passion
Om klokslag 15u00 op zaterdag ging de race in al zijn glorie van start. Eerst de koplopers met hun GT3-bolides, daarna de 23 andere klassen in verschillende groepen. Binnen de kortste keren draaiden 161 racewagens rondjes op de gecombineerde omloop van dik 25 km, tot de vlag op zondag om 15u00 viel. De Golf GTI Clubsport 24h met #10 van Lenz, Kruse en Dralle werd uiteindelijk vierde in de SP 3T-klasse op een ronde van de winnende Audi TT. De #50 met Leuchter, Kristofferson, Heiko en Nicholas had de beste kaarten voor een goede finish, maar moest de eerste plaats in SP 4T afstaan aan de Subaru WRX STI van het gelijknamige fabrieksteam door koelingsproblemen in de nacht. De #76 met Hochwind, Otto, Mogotsi en Vettel haalde de eindmeet helaas niet. Vooraan werd ook het team van Verstappen door pech geveld in het 20ste race-uur, waardoor de winst uiteindelijk naar de Mercedes-AMG GT3 van Engel, Stolz, Schiller en onze landgenoot Maxime Martin ging.
Voor de Belgian VW Club werd het een lange nacht vol verblindende koplampen en razende motoren. Maar als je dan zag hoe de piloten zich onvermoeibaar door die jungle van licht en donker, regen en zon maar ook trage en snellere deelnemers knokten, dan kon je alleen maar respect hebben voor motorsport in een van zijn puurste vormen op ’s werelds mooiste omloop. Toen iedereen na een paar uur broodnodige slaap weer wakker werd door het geraas van de televisiehelikopters, waren de teams en de piloten nog steeds aan het knokken voor een goede finish. En de GTI-fans in het gelijknamige Village? Die wisten maar al te goed dat ze een unieke verjaardag hadden beleefd, terwijl de Belgian VW Club-leden er ook nog eens nieuwe vrienden aan overgehouden hadden. Of hoe een gratis lidmaatschap bij de officiële Volkswagen-club van België soms tot ervaringen leidt die anders onbereikbaar zijn, getekend GTI.
