De European Bug-In, een tweejaarlijks evenement dat geen enkele liefhebber van luchtgekoelde Volkswagens wil missen, was begin juli aan zijn elfde editie toe. Op het Circuit van Chimay werd het succes van de unieke formule opnieuw bevestigd, met ongeveer 3.500 voertuigen en meer dan 30.000 bezoekers over de drie dagen. Onder hen bevonden zich ook de twee winnaars van een door de Belgian VW Club georganiseerde wedstrijd.
Gedurende de drie dagen van het eerste weekend van juli leek Chimay op een mierennest van Volkswagens. Het landelijke prinselijke stadje, gelegen in het zuiden van de provincie Henegouwen, mag dan wel bekend zijn om zijn trappistenbier, ook zijn circuit geniet enige faam. In 2026 viert de omloop trouwens zijn honderdste verjaardag, want de allereerste Grand Prix des Frontières werd in 1926 in Chimay georganiseerd. En het is ook het circuit waar in juli 1997 de allereerste VW Fun Cup-race werd gehouden, het bewijs dat er een bijzondere link met Volkswagen moet bestaan…
Het circuit van Chimay beantwoordt echter niet langer aan de moderne veiligheidsnormen en er worden dan ook geen grote competities op vier wielen meer gehouden, maar in de loop der jaren werden de activiteiten voldoende gediversifieerd om toch enige vernieuwingen door te voeren. Naast motorraces en een manche van het Belgische kampioenschap klimkoers is het tracé in Chimay ook het decor van de inmiddels niet meer weg te denken European Bug-In. Duizenden Volkswagens (Kevers, Combi’s, Karmanns, Buggy’s…) zakken naar de 120.000 vierkante meter grote site af.
Erfenis van de Californische Bug-In
De Bug-In zag in oktober 1968 het levenslicht in Californië, aan de Amerikaanse westkust, waar een immense samenkomst van Buggy’s en andere originele voertuigen gebaseerd op het platform van de Kever (vandaar zijn naam) op poten werd gezet. Het evenement werd tot 1983 tweemaal per jaar gehouden (in de lente en in de herfst). Bij de laatste edities was de reputatie van het evenement al zodanig gegroeid dat er meer dan 1.000 Volkswagens aanwezig waren, en meer dan 10.000 toeschouwers tekenden present.
Na 31 edities verdween dit belangrijke evenement voor Volkswagen-liefhebbers, omdat de beroemde Orange County International Raceway (OCIR) de deuren moest sluiten. Maar in 2007 kwam het evenement opnieuw tot leven, dit keer op een circuit in het zuiden van België, in Chimay.
Ongewijzigde formule
Voortaan werd het evenement om de twee jaar gehouden. Hoewel het nu een Europese organisatie is, behoudt de Bug-In min of meer dezelfde formule om de fans van luchtgekoelde Volkswagens (‘aircooled’) te plezieren: een dragstrip om acceleratiewedstrijden te houden (met een volwaardig recht stuk van 400 meter, met een stilstaande start), een offroadpiste voor de Buggy’s, een gechronometreerd slalomparcours, exposanten gespecialiseerd in restauratie en het verbeteren van de prestaties en uiteraard ook een ‘Show and Shine’, waar eigenaars hun wagens aan het publiek tonen en er wordt gehoopt op een positief oordeel van de jury om zo één van de prijzen te winnen. En dat alles vlak bij elkaar, een aspect dat Chimay duidelijk onderscheidt van andere, gelijkaardige evenementen.
En elke twee jaar is de magie opnieuw van de partij. Duizenden Volkswagens zakken af naar Chimay, de campings zijn overvol en de fans bouwen een feestje in één van de weiden of slenteren door de paddock van het circuit van Chimay. De editie 2026 werd bovendien verwend door zomerse weersomstandigheden en klopte alle records. De deelnemers kwamen uit heel Europa, maar ook uit de Verenigde Staten, Japan, Nieuw-Zeeland of Australië. Met ongeveer 3.500 voertuigen en meer dan 30.000 bezoekers haalt de European Bug-In nu bezoekcijfers die duidelijk hoger liggen dan de originele Californische versie.
Een bus met straalmotor en een prototype als grote trekpleisters
Voor deze 11de editie was de supersonische Oklahoma Willy-bus (met een straalmotor op het dak) met zijn 5.000 pk wederom van de partij, maar het evenement vierde ook het 70-jarig jubileum van het gerenommeerde Amerikaanse bedrijf EMPI, gespecialiseerd in het tunen van Volkswagens.
EMPI is onder andere bekend voor de "Inch Pincher" (letterlijk: ‘De Duimknabbelaar’), een icoon uit de jaren ‘60. Deze Kever, bijgenaamd ‘De Snelste Kever Ter Wereld’, versloeg menig dikke Amerikaanse V8-bolides in dragraces. Sindsdien is EMPI in de wereld van luchtgekoelde Volkswagens een legende geworden. Voor de organisatoren was de keuze van EMPI om zijn 70-jarig jubileum in Chimay te vieren een ware erkenning.
Een andere ster van deze editie was een getrouwe replica van het Porsche Type 64 prototype dat ontworpen werd om in 1939 deel te nemen aan de Berlijn-Rome race. Het begin van de Tweede Wereldoorlog zorgde er echter voor dat het evenement werd afgelast en dit model, dat vaak wordt beschouwd als de eerste Porsche, ruim vóór de officiële oprichting van het merk, kreeg uiteindelijk nooit de erkenning die het verdiende.
Een unieke sfeer
Maar naast al deze interessante aspecten is de Bug-In in de eerste plaats een enorme bijeenkomst van liefhebbers. Ze komen er om hun auto's te laten zien en andere wagens te bewonderen, ze willen spanning beleven of gewoon de unieke sfeer van de Bug-In opsnuiven. Maar bovenal willen ze hun passie delen. En dat geldt niet alleen voor degenen die al overtuigd zijn… “Ik droom ervan een Kever te bezitten, maar ik heb er nog geen”, vertelde Evelyne, die we ter plekke ontmoetten. “Maar ondertussen kom ik hier bij elke editie en zet ik mijn tentje op om het evenement ten volle te beleven. Ik heb in de loop der jaren veel vrienden gemaakt en ik vind het geweldig.”
En laten we ook de twee winnaars van de wedstrijd van de Belgian VW Club in het zonnetje zetten. Zij wonnen elk twee VIP-passen voor deze elfde editie. De kans is groot dat ze er over twee jaar opnieuw bij zijn, tijdens de twaalfde editie!
