50 jaar geleden werdt de Volkswagen Kever wereldkampioen

Een mijlpaal in de geschiedenis van Volkswagen wordt bereikt op 17 februari 1972: met meer dan 15 miljoen van de band gerolde exemplaren verbreekt de Volkswagen Kever het productierecord van de tot dan toe meest gebouwde auto ter wereld, het T-model van Ford. De enorme verkoopcijfers van de klassieker stelden Volkswagen in staat te investeren in de toekomst en vanaf 1974 een nieuw succesverhaal te schrijven met de Golf.

Aan het begin van de jaren zeventig bevindt de fabriek van Volkswagen AG zich in een transformatiefase: het bedrijf moet grote uitdagingen overwinnen. Een sterke concurrentie, verzadigde markten en nieuwe behoeften van klanten leiden tot moeilijke marktomstandigheden. De autoconstructeur uit Wolfsburg bestrijdt de eerste tekenen van crisis met kostenbesparende maatregelen in de lopende activiteiten. Anderzijds wordt er ook veel geïnvesteerd in een nieuw modellengamma dat Volkswagen in de toekomst weer op de weg naar succes moet zetten, met de Golf op kop. In plaats van de beproefde luchtgekoelde boxermotor krijgt de nieuwe modelgeneratie een watergekoelde motor voorin. Een echte revolutie in de autobouw van Wolfsburg.

Deze investeringen in de toekomst, met inbegrip van een ommezwaai in de modelfilosofie, werden mogelijk gemaakt door één enkel voertuig: de Volkswagen Kever. In deze transformatieperiode, kort voor hij het grote autotoneel verlaat voor zijn opvolger de Golf, bereikt de Kever nog een opmerkelijke mijlpaal. In hal 12 van de fabriek in Wolfsburg rolt op 17 februari 1972 rond 13.45 uur een Kever 1302 S van de band. Hij is de 15.007.034ste in serie geassembleerde auto. Hiermee wordt het productierecord van de Tin Lizzy, het T-model dat door Ford Motor Company van 1908 tot 1927 werd gebouwd, gebroken. De Kever die sinds december 1945 in massa wordt geproduceerd, is de nieuwe wereldkampioen wat betreft aantal verkochte stuks. Een opmerkelijke prestatie voor een model dat internationale autoexperts na het einde van de Tweede Wereldoorlog geen lange toekomst hadden voorspeld.

Zelfs Heinrich Nordhoff stond aanvankelijk sceptisch tegenover de Kever toen hij in januari 1948 de leiding van de Volkswagen-fabriek overnam. De Volkswagen die in de jaren 1930 is ontworpen, heeft nog steeds een aantal gedateerde tekortkomingen maar die worden geminimaliseerd door voortdurende modelverbeteringen. De Kever is betrouwbaar en zuinig en wordt al snel niet alleen in de Bondsrepubliek een bestseller, maar ook op vele exportmarkten is hij een symbool van het Duitse economische wonder. Al op 5 augustus 1955 wordt de productie van één miljoen Kevers gevierd. In november 1958 kent een jury van vertegenwoordigers van de vijf belangrijkste Amerikaanse ingenieursverenigingen postuum aan Ferdinand Porsche, aan Heinrich Nordhoff en het voltallige personeel van de Volkswagen-fabriek, de prijs Elmer Sperry toe voor hun diensten op het gebied van de bouw, productie en distributie van de Volkswagen. Nooit eerder was deze onderscheiding voor uitmuntendheid op het gebied van vervoer toegekend aan niet-Amerikanen of vertegenwoordigers van de automobielindustrie.

Negen jaar later, op 29 november 1967, rolt de tien miljoenste Kever van de band en op 17 februari 1972 wordt de kaap van 15 miljoen overschreden. Deze werkdag wordt een officiële feestdag. De laatste assemblagelijn en de blauwe recordkever 1302 S worden met bloemen versierd en de toenmalige voorzitter van de raad van bestuur van Volkswagen, Rudolf Leiding, houdt een lovende toespraak ter gelegenheid van de grootschalige productie.

Klanten kunnen nog langer feestvieren met een speciaal wereldkampioenmodel dat voor deze gelegenheid wordt gelanceerd. Als dank biedt Volkswagen het speciale model aan als een tijdelijke verkoopactie van 19 februari tot 31 maart 1972. En de bestellingen geven het idee gelijk: meer dan 6.000 klanten happen toe. Zijn uitgebreide, speciale uitrusting stond de wereldkampioen Kever destijds erg goed en ook nu nog. De interne afdeling Kleuren en Stoffen had zich veel moeite getroost om een speciale kleur te creëren, die interieurdesigner Gunhild Liljequist een zeer passende naam geeft: Marathon Metallic.

Verdere pluspunten ten opzichte van basisversie 1302 zijn de sportieve Lemmerz-velgen, halogeen koplampen, dubbele claxon, achteruitrijlichten, verwarmde achterruit, zwarte stoelen in ribfluweel, dashboardbekleding, maar ook praktische extraatjes zoals matten voor de voetruimte en rubberen beschermstrips op de bumpers. Daar bovenop ontvangen kopers van de wereldkampioen een charmante selectie aan accessoires. Naast een fabriekscertificaat is er een sticker, een sleutelhanger, een juwelenhanger en een gouden medaille met de inscriptie ‘Der Weltmeister’.

Het ga je goed, Kever!

Op woensdag 30 juli 2003 liep bij Volkswagen de México in Puebla de laatste Kever van de montageband. Met bloemen en mariachimuziek nam het Mexicaanse personeel plechtig afscheid van de 21.529.464e Kever. Het succesmodel vertrok op zijn laatste reis over de Atlantische Oceaan naar Wolfsburg, waar het een ereplaats zal krijgen in het automuseum. Om 9.05 uur Mexicaanse tijd werd de productie van de Kever definitief stilgelegd. Op die manier kwam een einde aan een succesverhaal van bijna 68 jaar dat uniek is in de wereldwijde automobielgeschiedenis.