Janis Urcs is ingenieur van de Volkswagen Polo GTI Rally2 van het GoDrive team en heeft een belangrijk aandeel in de prestaties van Vincent Verschueren en Filip Cuvelier. Een gesprek met deze 35-jarige Let die volop leeft voor zijn passie: de rallysport!
Op het eindpodium genieten de rijders van hun prestatie. In de ogen van velen, zijn het een rijder, een copiloot en hun bolide die schitteren op de klassementsproeven. Rallywedstrijden worden afgewerkt met duo’s, in tegenstelling tot wedstrijden op circuit, en daarbij staan vaak slechts twee personen in de schijnwerpers. Nochtans weten de kenners dat een team vaak een raderwerk is waarbij iedereen een rol te spelen heeft: de logistiek, de monteurs, de cateringverantwoordelijken en… de ingenieurs. Ongeveer een jaar geleden besloot het GoDrive team onder leiding van Gaby Goudezeune om de handen in elkaar te slaan met Janis Urcs in een poging om het maximum te halen uit zijn Volkswagen Polo GTI Rally2 die de kleuren van de Belgian VW Club verdedigt.
“De ingenieur speelt een cruciale rol”, vertelt Vincent Verschueren, het uithangbord van de structuur met uitvalsbasis in de Westhoek. “Door de afstelling van de wagen aan te passen aan de ondergrond en de rijder, zijn betere prestaties mogelijk. Elke rijder heeft zijn eigen stijl en in de rallysport krijg je vaak af te rekenen met wisselende omstandigheden. Daarom moet je constant de afstelling bijsturen… De ingenieur heeft oog voor de details. Hij analyseert. Hij suggereert verbeterpunten aan de wagen, maar ook aan mijn rijstijl… Hij is een onmisbare schakel om de beste prestaties neer te zetten!”
Van Riga naar Ieper
Janis Urcs werkt nu bijna een jaar als freelancer samen met GoDrive en komt uit een land met een eerder beperkte autosportcultuur. “Dat klopt”, lacht hij. “Ik woon in Riga, in Letland. Ik ben in mijn jeugd gepassioneerd geraakt door de autosport. Vreemd genoeg heb ik nooit echt zelf de wens gehad om te racen, ik had me voorgenomen om ingenieur te worden. In het begin waren het vooral wedstrijden op circuit die me aanspraken, maar er is geen professioneel team in Letland.”
Er bestaat ook niets zoals een autosportschool! Janis volgde dus een klassieke opleiding aan de Riga Technical University. “Hoewel ik droomde van de autosport, moest ik in de eerste plaats vooral gewoon werk vinden…”, vervolgt de 35-jarige ingenieur. “Ik ging bijgevolg aan de slag in een autohandel waarvoor ik tijdens mijn studies al had gewerkt.”
Toen diende zich de kans van zijn leven aan. “Ik kon SRT (Sport Racing Technologies, red.) vervoegen, een Lets team dat zich bezighield met rallysport. Ik verhuisde richting Riga en toen is het eigenlijk allemaal pas echt begonnen.”
Net als GoDrive, is ook SRT een klein team met beperkte middelen, maar vaak is dat waar je het meeste van opsteekt. “Je kan niet leren van een ervaren ingenieur, omdat je vaak de enige ingenieur bent”, lacht Janis. “Je beseft als snel dat er een hemelsbreed verschil is tussen wat je op de schoolbanken leert en wat er nodig is in een topcompetitie. Op school krijg je een mentaliteit mee. De ervaring, die doe je pas op het terrein op. Ik had evenwel het geluk om al vrij snel met een snelle rijder te kunnen samenwerken: Nikolay Gryazin. Ik denk dat ik wel kan stellen dat we samen gegroeid zijn. Ik grap er soms wel eens mee dat ik het geluk heb gehad om iemand te treffen die betaalde om mij ervaring te laten opdoen. Dat is uiteraard wat overdreven, maar we hebben samen wel heel veel dingen kunnen uitproberen en daar veel van opgestoken. Het vertrouwen dat ik kreeg van Nikolay Gryazin en zijn vader, Stanislav, bleek een keerpunt in mijn leven.”
Doordat Nikolay Gryazin in 2021 met een Volkswagen Polo GTI Rally2 deelnam aan de Rally van Ieper, kwam Janis in contact met het GoDrive team. “Vincent had gemerkt dat Nikolay goed presteerde op deze specifieke rally en informeerde naar de naam van zijn ingenieur”, vertelt Janis. “Dat flatteerde mij wel! Zowel voor de ingenieur als de rijder zijn goede resultaten de beste reclame. Het deed me dus plezier om mijn naam gelinkt te zien aan de prestaties van Nikolay. Ik wilde bovendien ook bewijzen dat, in tegenstelling tot wat sommige mensen dachten toen de Polo GTI Rally2 in uw land zijn eerste meters reed, deze auto zijn mannetje kan staan in België.”
De passie bij GoDrive
Net zoals bij elk nieuw team, moest de Let Bij GoDrive overtuigen. “Hoewel ik het geen leuke gedachte vind, omdat het gaat om een teamsport, moet ik erkennen dat de ingenieur een beetje de leidersrol opneemt. In feite moet je het vertrouwen van de monteurs krijgen. Soms, wanneer je ze bijvoorbeeld tijdens een testsessie veel dingen laat aanpassen, kunnen ze de indruk krijgen dat je hen misbruikt. Vooral als je geen progressie boekt… (lacht, red.) Over het algemeen begrijpen professionele monteurs de dingen echter. In kleine teams, waar de monteurs soms vrienden of vrijwilligers zijn, ligt dat moeilijker. Ik moet evenwel bekennen dat ik zeer aangenaam verrast was door de mensen bij GoDrive. Het is zonder twijfel een klein team, maar ze pakken de zaken enorm professioneel aan! De monteurs zijn geen professionals in die zin dat de rallysport voor hen nog steeds een hobby is, maar ze leven voor de sport en leveren geweldig werk. Dat is mij het meest bijgebleven bij dit team en dat is eveneens de reden waarom ik altijd met veel plezier met hen samenwerk.”
Hoewel de ingenieur met de monteurs samenwerkt, moet er vooral ook met de piloot een uitstekende verstandhouding zijn. “Een ingenieur moet luisteren naar de noden. Hij moet op sommige momenten zelfs een beetje psycholoog zijn”, lacht Janis. “Hij moet de wagen verbeteren zodat de piloot zich meer op zijn gemak voelt, maar hij moet soms de piloot ook uitleggen dat er tijd te winnen is door zijn rijstijl aan te passen. Vincent is bijvoorbeeld fantastisch in het remmen! Ik denk dat dat voortkomt uit zijn verleden in de motoracerij: hij voelt meesterlijk aan hoeveel druk hij op het rempedaal moet zetten. Als ik de data erop nasla, heb ik soms de indruk dat het de perfectie benadert… Aan de andere kant beseft hij dat hij soms iets minder snel de bochten moet insturen om vervolgens zijn exit te verbeteren. Misschien wil hij graag het spektakel verzorgen voor zijn talloze fans, maar soms zou hij tijd winnen door properder te rijden. De paar extra km/u bij het uitkomen van een bocht neem je namelijk mee op het rechte stuk dat volgt. En dat kan al snel oplopen tot enkele tiende van een seconde…”
Iedereen heeft een rol te spelen
Lettend op de prestaties van Vincent Verschueren, die in het voorjaar onder andere de TAC Rally won, werpt de samenwerking met Janis Urcs zijn vruchten af. De Letse ingenieur heeft enkele oplossingen weten te vinden om de Volkswagen Polo GTI Rally2 sneller te maken op de Belgische rallywegen, die vaak worden gekenmerkt door weinig grip, een hoge gemiddelde snelheid en brede “koorden” (diep afsnijden aan de binnenkant van de bocht, red).
Janis tovert dus prestaties uit zijn hoed, maar is het soms niet frustrerend om altijd in de achtergrond te werken? “Ah neen, niet in mijn geval”, bevestigt de ingenieur. “Ik zou zelfs durven stellen dat ik de rallysport op dat vlak enorm eerlijk vind. Uiteraard is het een teamsport en is het vaak de piloot die met de aandacht gaat lopen. Maar heb je ooit gedacht aan de druk die dat meebrengt? Als hij een foutje begaat, is het naar hem dat er met de vinger wordt gewezen! Hij moet zich publiekelijk verantwoorden voor een crash of een mindere prestatie. Als langs de andere kant een monteur een fout maakt en de wagen mechanische pech kent, spreekt men van een technisch probleem en niet van de fout van Piet, Peter of Jef. Iedereen heeft zijn rol te spelen… en zo heb ik het graag!”
Janis Urcs werkt in de schaduw, maar is dodelijk efficiënt en verdient daarmee zonder twijfel in de spotlights te staan!
