In 2023 is het precies 25 jaar geleden dat de woorden ‘aircooled’ en ‘Ninove’ voor het eerst samen op een poster prijkten. Een kwarteeuw later is de klassieke Volkswagen-meeting uitgeroeid tot een van de grootste Volksfeesten in België, nota bene pal in het centrum van de Oost-Vlaamse Denderstad.
Wat ooit begon met een kleine 100 auto’s is uitgegroeid tot een meeting van een kleine 1000, met makkelijk dubbel zoveel bezoekers.
Frederic Peeters maakt er sinds jaar en dag een erezaak van om zijn gasten persoonlijk te begroeten aan de rand van het stadscentrum. “We hebben drie lange jaren op de 2023-editie moeten wachten”, zegt de organisator van Aircooled Ninove met een zucht, “maar we zijn eindelijk terug en het internationale publiek gelukkig ook”. Als het aan de ondernemende Ninoviet ligt, dan wordt de traditie om de Denderstad één weekend per jaar tot een Volkswagen aircooled-mekka om te toveren hoe dan ook verdergezet. “Het mag dan wel 25 jaar geleden zijn dat ik deze meeting met een groep gelijkgezinden heb opgestart, om ook aan 25 edities te geraken zullen we nog even moeten doorgaan”, lacht hij. Te beoordelen aan de drukte bij de ingang zijn de bezoekers helemaal klaar voor de post-Corona doorstart, weer of geen weer.
Organisch gegroeid
Eenmaal op de Centrumlaan van Ninove daagt de schaal van het evenement pas echt. Wat ooit begon met een kleine 100 auto’s is uitgegroeid tot een meeting van een kleine 1000, met makkelijk dubbel zoveel bezoekers. “Nederlanders, Fransen, Duitsers, Denen, Engelsen en zelfs Schotten, ons publiek komt echt van heinde en verre om dit mee te maken”, klinkt het. De meeste internationale gasten zakken al op zaterdag in kolonnes af naar Ninove, waar ze eerst een brouwerijbezoek of een andere activiteit combineren met een gezellig diner. Zondag is het dan tijd voor de echte meeting, die het hele stadscentrum inpalmt met louter aircooled Volkswagen’s. Behoort je wagen niet tot die categorie, dan kom je er niet in en mag je er zelfs niet zichtbaar geparkeerd staan.
De brede toegangsweg naar de markt staat tegen de middag al tjokvol Transporters, Combi’s en Campers van de generaties T1, T2 en T3. Bij de T4 verkasten de motoren van achteren naar voren en kregen ze waterkoeling, waardoor de jongste exemplaren op dit event minstens van 1990 dateren. Het gros van de deelnemende Volkswagens heeft een productiedatum tussen 1950 en 1975, wat grofweg overeenkomt met de hoogdagen van de luchtgekoelde boxermotor. Die deed niet alleen in de Kever en de Transporter dienst, maar ook in tal van andere modellen die grotendeels in de plooien van de geschiedenisboeken zijn gevallen. Denk maar aan de Types 3 (1500/1600) en 4 (411/412) of de Volkswagen 181 alias ‘Kurierwagen’ of ‘Safari’, zonder de gracieuze Karmann Ghia te vergeten.
Bonte bende
In elke zijstraat van de markt duiken er weer andere pareltjes op, zoals het kwintet race-Kevers dat broederlijk naast elkaar geparkeerd staat, of een zonderlinge Volkswagen Puma GT uit Brazilië. Ook aan kleuren en stijlen ontbreekt het niet. Van concours-exemplaren over de gepatineerde Rat-look tot aan de California-specials, de variëteiten lijken wel oneindig. Maar nog meer dan het bonte plaatwerk springt de joie de vivre van de eigenaars en de bezoekers in het oog. De aircooled community mag de bloemen van het flower power tijdperk dan wel deels ingeruild hebben voor opvallende graphics en prints, de liefde voor het merk blijft onvoorwaardelijk. Op verschillende plaatsen wordt er zelfs broederlijk op de stoep gesleuteld om Beetles en Bugs met een verkoudheid weer aan de praat te krijgen.
Voor deze reportage zijn we (letterlijk) ingestapt bij de Belgian VW Club, die vijf leden (figuurlijk) op sleeptouw heeft genomen naar Ninove. In willekeurige volgorde zijn dat Sophie en haar familie met een zonderlinge T2 Dormobile, Didier met zijn fraaie Kever uit 1962, Johan en Ruben met een coole Beetle uit 1964, Alejandro en partner met een opvallende Coccinelle in goudkleur en Coralie die letterlijk hemel en aarde heeft verzet om aan dit treffen te kunnen deelnemen. Ze heeft zelfs een wagen met aanhanger gecharterd om haar 37ste verjaardagscadeau aan zichzelf in het centrum van Ninove te etaleren. En zo heeft hier elke auto niet één maar verschillende verhalen, verdeeld over meerdere eigenaars die hun luchtgekoelde Volkswagen aan andere liefhebbers doorverkopen om er nieuwe avonturen mee te beleven.
Love brand
Toch is er nog een mooier aspect aan The Freddy Files (alias Ninove Aircooled) dat de auto an sich overstijgt. Dit soort evenementen wordt immers niet opgezet door overheden, merken of multinationals – maar door een hechte community die het erfgoed van Volkswagen in leven houdt en eert. Het aantal vrijwilligers dat het gebeuren discreet in goede banen leidt, valt bijna niet te tellen. De voorbereidingen die anno 2023 in de veilige organisatie van een evenement op dergelijke schaal kruipen, al helemaal niet. Daarom zijn de bezoekers niet alleen de organisatie dankbaar, maar ook het stadsbestuur van Ninove dat als een van de weinige gemeenten in België nog inziet dat de juiste auto’s een glimlach op de gezichten van jong en oud toveren. Volkswagen wordt immers heus niet zomaar een Love Brand genoemd, waarvan jaarlijkse akte in Ninove.
TESTIMONIALS:
Sophie en Jeremy: Volkswagen T2 Dormobile
"10 jaar geleden kwamen we al eens naar Ninove met de Kever van de familie, maar ondertussen hebben we een eigen T2 uit 1970 waar ons hele gezin comfortabel in past. De Dormobile was de Britse tegenhanger van de Europese Westfalia’s, maar toch heeft dit exemplaar zijn stuur uitzonderlijk aan de linkerkant. Er staan er hier vandaag zelfs verschillende, wat deze meeting voor ons des te leuker maakt.”
Coralie: Volkswagen Kever
“Mijn partner is voorzitter van de Volkswagen-club bij ons in de buurt. Zo ben ik gaandeweg in deze hobby gerold. Onze Kever uit 1964 kochten we vorig jaar en we hebben hem -samen met mijn kinderen van 10 en 14- helemaal gerestaureerd. De wagen was net klaar voor Ninove, maar het kenteken liet helaas op zich wachten. Dus hebben we hem maar naar hier getransporteerd om toch te kunnen deelnemen!”
Alejandro en Paola: Volkswagen Kever
“Dit is onze allereerste auto die ondertussen 30 jaar in ons bezit is. Origineel was deze Kever appelgroen, maar ook totaal versleten omdat hij achtergelaten was en door kinderen als kamp werd gebruikt. We hebben hem volledig gerestaureerd en groen-goud gespoten, opdat hij er weer een paar generaties tegenaan kan. Deze zal ons dus nooit meer verlaten, ook al zijn we danig gecharmeerd door al die knappe Transporters hier in Ninove.”
Johan en Ruben: Volkswagen Kever (1967)
“Dit is niet mijn eerste Kever, maar wel degene waar ik in getrouwd ben - dus die blijft! Auto’s hebben me eigenlijk altijd gefascineerd, met Volkswagen steevast op kop. Dat ik die passie nu kan doorgeven aan mijn zoon, is natuurlijk super. We gaan samen naar evenementen en passen de look van onze Beetle af en toe aan om dit hobby interessant te houden. Aan inspiratie is er hier aan de Dender zeker geen gebrek!”
Didier: Volkswagen Kever (1964)
“De Kever spreekt mij vooral aan omdat het een model is dat de automobielgeschiedenis mee heeft bepaald. Daarom staat er in mijn garage ook een Golf I GTI en rijd ik al 30 jaar met VW's. Het zijn betrouwbare auto’s die makkelijk te onderhouden vallen en dagelijks bruikbaar blijven, zonder daarbij oud aan te voelen. Ik wil de Belgian VW Club dan ook bedanken om ons dit evenement te laten ontdekken."
