Hij is een van de beste paragliders ter wereld. De afgelopen 15 jaar heeft Thomas de Dorlodot een stevige reputatie opgebouwd in het milieu. Op 20 juni, de dag waarop hij 36 jaar wordt, zal hij starten in de Red Bull X-Alps. Dit evenement staat bekend als een van de meest uitdagende – en een van de moeilijkste! - ter wereld en vindt elke twee jaar plaats. Het is een soort Olympische Spelen van de discipline en “Tom” zal voor de achtste keer deelnemen, waardoor hij meteen ook de meest ervaren deelnemer is van de 33 atleten (uit 17 landen) die de strijd aangaan.
De man uit Chaumont-Gistoux is gelukkig getrouwd met Sofia en de fiere vader van Jack (2 jaar) en Léonor (3 maanden). Hij omschrijft zich als “een paraglider die avonturier werd… of een avonturier die aan paragliden doet”. We blikken terug op het ontstaan van een passie die uitgroeide tot een drijfveer in het dagelijkse leven. “Een van mijn vrienden vloog met een parapente en ik moet een jaar of 12 geweest zijn toen ik ermee begon”, vertelt hij. “Het vroeg wat lef. Ik ervaarde van meet af aan geweldige dingen en toen ik 14 of 15 jaar was, ging al mijn energie erheen. Ik heb leren vliegen met de grootste namen ter wereld, voornamelijk in Granada. In parallel legde ik mij toe op mijn hogere studies aan het Institut des Hautes Études en Communications Sociales (IHECS). Beetje bij beetje werkte ik ook de communicatie uit rond mijn wedstrijden, mijn avonturen en mijn reizen. Zodra ik op sponsors kon rekenen, zijn we ook begonnen om onze sociale netwerken uit te bouwen alsook de productie van films en documentaires. Ik leef nu al zo’n vijftiental jaar van mijn passie.”
Zoals een rally rijden
De Red Bull X-Alps is evenzeer een wedstrijd als een avontuur. “Een mengeling van Trailrunning en paragliden”, vertelt Thomas. Bij de start in het Oostenrijkse Salzburg staat er 1.238 kilometer op het programma, verspreid over een tiental dagen met bepaalde punten die je verplicht moet passeren. Bij aankomst in Zell am See, eveneens in Oostenrijk, zullen de deelnemers de Alpen hebben doorkruist met etappes in Duitsland, Zwitserland, Frankrijk (met de Mont Blanc, het hoogste punt van Europa) en Italië. “Om de toppen te bereiken van waaruit we zullen vliegen, moeten we per dag tussen 70 en 90 km wandelen. Dat brengt beperkingen met zich mee, maar tegelijkertijd moeten we blij zijn met de vooruitgang die geboekt is op vlak van paraglidinguitrusting. Vandaag weegt mijn rugzak slechts 6 kg, terwijl dat in een niet zo ver verleden nog 14 kg was.”
Te voet en met een parapente de Alpen doorkruisen is geen eenvoudige opdracht. Het is een intense fysieke inspanning en de wedstrijd vraagt dan ook een buitengewoon uithoudingsvermogen en een stevige mentale kracht. Om niet te spreken van de risico’s… “We zeggen altijd dat bergen gevaarlijk zijn”, erkent Thomas. “Dat geldt misschien nog meer voor het paragliden. Ik heb reeds enkele keren botbreuken opgelopen en heb ook al enkele vrienden verloren door ongelukken. Mijn grootste angst is mijzelf te bezeren. Normaal gezien zijn de risico’s bij het paragliden beperkt, zolang men zich houdt aan de veiligheidsvoorschriften. Op ons niveau flirten we echter met de limieten… Ik vergelijk het met een rally rijden: als je snel wil gaan, moet je bepaalde risico’s nemen. Concreet vliegen we aan hogere snelheid en schuren we langs rotswanden. Er is dus minder marge voor fouten of voor onvoorziene omstandigheden. Als je in een wedstrijd bepaalde vooraf bepaalde punten moet passeren, wat hier het geval is, heb je niet te kiezen welke weg te nemen. Dat betekent dat we soms te maken krijgen met kruiswinden. Maar dat is allemaal onderdeel van de uitdaging en maakt de uitdaging net zo opwindend! Persoonlijk probeer ik geen onnodige risico’s te nemen, zeker sinds ik vader ben geworden.”
Een uitgelezen partner
Hoewel de deelnemers in de lucht en bij hun trektochten door de bergen uiteraard enkel op zichzelf zijn aangewezen, laat de Red Bull X-Alps atleten wel toe om een logistieke assistent te hebben die hen volgt en begeleidt. Dit jaar zal dat Thibault Voglet zijn, zelf Belgisch kampioen paragliden. Hij zal naast andere taken, het vaste hotel van Thomas vervoeren: zijn Volkswagen California. “Het is zonder twijfel het ideale vervoersmiddel”, erkent de paraglider. “Hij biedt het comfort van een camper, maar is tegelijkertijd veel wendbaarder in de bergen. Daardoor kan hij op plaatsen komen die normaal onbereikbaar zijn voor een camper. Ik heb er fantastische herinneringen aan, vooral over die keer toen ik in de bergen wakker werd bij -6 omgeven door 20 cm verse sneeuw. Dat was magisch.”
Naast zijn avontuurlijke kant, moet de California ook over heel wat andere kwaliteiten beschikken. “Het is tijdens de volledige duur van mijn voorbereiding mijn huis op wielen. Afgelopen voorjaar heb ik er op twee maanden tijd meer dan vijf weken in doorgebracht. Ik sliep er dus vaker in dan in mijn eigen bed! Daarnaast… was er ook een tijd dat ik erin sliep terwijl hij naast mijn huis geparkeerd stond. (lacht, n.v.d.r.) Dat was toen mijn zoon, Jack, moeilijk sliep en ik rust nodig had…”
De California speelt een cruciale rol bij de Red Bull X-Alps. De atleten mogen zich namelijk tussen 5u en 22u30 verplaatsen, tijd die ze zo goed mogelijk proberen in te vullen om zo als eerste over de eindmeet te komen. De rustmomenten zijn beperkt en dus uitermate belangrijk. “Elke minuut slaap telt”, bevestigt de enige Belg aan de start. “Het is dus een echt voordeel dat ik me thuisvoel in de California.”
De start van de 10e editie van de Red Bull X-Alps, waarin 33 atleten het tegen elkaar opnemen, zal op 20 juni gegeven worden. Om dit jubileum in de verf te zetten, heeft de organisatie het langste parcours uit het bestaan van de wedstrijd uitgewerkt (1.238 km) en Thomas de Dorlodot is meer gemotiveerd en beter voorbereid dan ooit tevoren. De deelnemers zijn allemaal uitgerust met een GPS-baken en daardoor is het mogelijk om de prestaties van de Belg (en zijn tegenstanders) permantent te volgen via de officiële website van de wedstrijd. Als je meer te weten wil komen over de wedstrijd, aarzel dan niet om te surfen naar https://www.redbullxalps.com.
